Multilateral cyber security

The United Nations permanent representatives of China, Russia, Tajikistan and Uzbekistanjointly sent a letter to UN Secretary-General Ban Ki-moon on Sept 19, requesting him tocirculate the International Code of Conduct for Information Security. Drafted by the fourcountries, it is a formal UN document of the 66th session of the General Assembly.

It is the first of its kind in the field, and shows the joint efforts made by the internationalcommunity in setting the rules for cyberspace.

According to the letter, the code's purpose is to identify states' rights and responsibilities incyberspace, promote their constructive and responsible behavior, and enhance theircooperation in addressing the common threats and challenges in cyberspace.

Considering the fact that cyber-attacks in recent years have grown exponentially, the code putsforward comprehensive and systematic proposals on international information security rules.

The code makes much of state sovereignty in cyberspace, but fully respects the rights and freeflow of information. Frankly speaking, the flow of information to some extent has no borders, butit cannot overstep national sovereignty and should abide by related laws.

With some predicting that future wars will be conducted in cyberspace, the code requestsstates, voluntarily subscribing to it, to pledge not to use cyberspace to carry out hostileactivities or acts of aggression that pose threats to international peace and security. It alsocalls on states to cooperate in combating criminal and terrorist activities that use informationaland communication technologies.

The United States and its NATO partners have been working together to guard their cybersecurity. Yet, some of their approaches and priorities put other countries at a disadvantage incyberspace and are unacceptable for many developing countries.

It is important to note that the US unveiled its International Strategy for Cyberspace in May,which was meant to take the leading role in setting the rules for cyberspace. ReflectingWashington's priority to push ahead with cyber hegemony in a bid to maintain its military andeconomic supremacy and boost its leading status as the world's only superpower, the USdocument promised the prospect of a unilateral conventional response by the US to any hostileattacks in cyberspace.

Existing international law and international treaties largely do not cover cyberspace and thefour-nation initiative provides a new approach and foundation for related internationaldiscussions.

The code proposed in the letter to Ban is a bid to promote multilateral, transparent anddemocratic management of the Internet. 

Let's wage war on tainted food

From New York to Baghdad to the Pakistan-Afghanistan border, terror is often associated withbombs, whether they are tied to a human body or implanted in a laser-guided missile.

In China, the kind of fear people feel is much more subtle and much less bloody. It occurs whenpeople shop in wet markets and grocery stores or eat in restaurants or at food stands.

The recent police crackdown on the "gutter oil" ring in Zhejiang, Shandong and Henanprovinces is just the latest reminder of such fear. More than 100 tons of "gutter oil" was seizedand 32 people were arrested.

"Gutter oil" refers to substandard cooking oil recycled from waste illegally collected fromrestaurant gutters or sewage drains. It contains carcinogens and other toxins that are harmfulto the human body.

Although Professor He Dongping of Wuhan Polytechnic University admitted his estimate that 2to 3 million tons of "gutter oil" ends up on dinner tables in China each year was anexaggeration, many people feel they constantly run risk of consuming it when dining out.

The scandal came less than two weeks after another major police raid, this time on theproduction and distribution of clenbuterol, a poisonous chemical known among Chinese as"lean meat powder" and illegally used on pig farms. The Ministry of Public Security said 989people were rounded up and 2.5 tons of clenbuterol was seized.

Food poisoning caused by clenbuterol-tainted pork has made frequent headlines in recentyears. Victims become dizzy, have heart palpitations and sweat profusely. In rare cases, itproves fatal, as it did in Dongguan, Guangdong province, two years ago.

Three years ago the melamine milk powder scandal was uncovered. The tainted milk causedthe deaths of several children and made tens of thousands ill.

In April, we had the steamed bun scandal in which a Shanghai food producer was found to beadding coloring to make expired wheat buns look like fresh corn flour buns and black rice buns.

Then there are the cases of excessive pesticide residue detected on fruit and vegetables,excessive additives found in many processed foods and liquor that contains industrial alcohol.

Endless food scandals have prompted many Chinese to question what is still safe to eat.

Unlike bullets and bombs, food tainted with harmful chemicals usually kills people slowly, yet thescale of human suffering is often greater because such food is consumed by the unwittingmasses.

The consequences of tainted food is also much worse than bullets and bombs because it hasthe potential to do harm to future generations.

The recent crackdowns, which came a few months after Premier Wen Jiabao condemned thetainted food cases as a sign of a serious lack of trust and moral degradation in society, areencouraging. However, the people and chemicals caught and seized so far are said to be onlya small part of a much larger and complicated network that continues to threaten the nation'sfood safety.

The crackdown should certainly not repeat the past mistakes of coming fast and leaving fast,so these food safety violators simply wait it out and resume harming consumers afterward.

Our war on food terror should be relentless. We have to demonstrate to the violators that thereis zero tolerance for them in our society, our laws and law enforcement. And we should have asurge of at least half a million law enforcement officers to root them all out.

Lowering our guard against food safety violators and showing mercy to such despicable actswould make it impossible to uproot tainted food producers. It only makes us their accomplices.

Oil endures bull-driven pressures

Oil oils the wheel of economic growth and because ofthis its price is extremely sensitive to threats ofsupply disruptions. When hurricanes hammered down onthe United States' coastline causing the shutdown ofoil rigs many traders expected a jump in the price ofoil. It did not develop strongly but the increase inbullish pressure has remained steady with a sustainedslow rise in price. Oil at $100 a barrel is now astronger probability.

Oil has two pricing pressures. The first is the normal balance ofsupply and demand. In recent months the market has been concerned about the supply side ofthe equation with problems in the Middle East. Now the attention is shifting to the demand sideof the equation. The demand side has two factors and they are pulling in opposite directions.

The first demand factor is the slowdown in the US economy and the potential for a slowdown inthe eurozone economy. This reduces demand and puts downwards pressure on oil prices. Thestubbornly high 9 percent US unemployment rate is weighing on oil prices. This, and weak USmanufacturing figures, suggest the US is not emerging from its economic slowdown.

Add to this the dismal outlook in the eurozone with the collapse of the DAX and the FTSE andits clear message that the brakes will be applied to global economic growth. An economicslowdown reduces oil demand and contributes to pressure for lower prices.

Lower oil prices also have an adverse effect on other energy industries because they lose theprice advantage against cheap oil. Higher oil prices boost the competitiveness of solar,vegetable oil-based fuels and other energy solutions. Lower oil prices increase the profitpotential of heavy-oil using industries such as aviation and should, in theory, lead to lowerairfares.

The second demand factor is the potential for some type of new quantitative easing policy inthe United States. This will create more cheap money. This "hot" money does not stay in theUnited States. Investors put it into new investments that deliver better returns. One of theseinvestment areas is commodities such as oil which is accessed using exchange-tradedcommodity funds. This creates upward pressure on prices that is not related to changes indemand. This speculative pressure creates a bubble.

The chart of NYMEX oil prices reflects these conflicting global slowdown pressures but it alsoshows a developing bullish breakout. This signals the potential to increase global inflationarypressures. The NYMEX oil chart shows two significant features that help establish the limits ofthe consolidation breakout.

The first is the long-term upward trend line started in August 2010. It was broken in June 2011with a fall below $96. This was a clear break in the trend. This also signaled an importantchange in the nature of the trend line. From August 2010 to June 2011 this line acted as asupport level. Now this line acts as a resistance level, repelling any price rally.

This resistance line will provide a limit to future price rises and rally breakouts. It makes it moredifficult for prices to lift above $105, the current value of the trend line.

The second feature is the pattern of support and resistance levels. These help to define thedownside and upside targets for price movements. Oil found support at the historical supportlevel near $78. The next higher resistance level is near $88. This level has been broken with asmall breakout. This breakout needs to retreat and retest $88 as a support level before abreakout is fully confirmed. A breakout above this level has the first upside technical targetnear $98. The psychological resistance level is $100.

The price movement between consolidation bands is often very rapid. This reflects strongreactions to significant changes in political or economic events. When oil is trading below $100the pattern of support and resistance bands are around $10 wide. A breakout above $88 canmove quickly to $98. A move below $78 can drop quickly to $68.

When oil moves above $100 the behavior of the market changes. The first change is anincrease in volatility. The price moves up and down more rapidly and more frequently betweensupport and resistance levels than when oil is below $100. The second change in behavior isan increase in the width of the support and resistance bands to around $12.

Currently oil is developing a breakout from the trading band between $78 and $88.Conformation of quantitative easing measures that will boost the US economy will see a veryrapid confirmation of breakout from the consolidation pattern with an immediate upside targetnear $98 to $100. The threats of hurricanes and the normal increase in demand with the onsetof winter also add to the bullish pressure.

Need to narrow income gap

The key issue for China now is to focus on implementing bold, comprehensivereforms to rebalance wealth distribution

According to the 2011 Forbes Billionaires List, the BRIC countries (Brazil, Russia, India andChina), contributed 108 of the 214 new billionaires and accounted for one in four of the totalnumber, a jump from one in ten five years ago. The number of Chinese billionaires on the listnearly doubled.

In striking contrast, China still has about 150 million people living on less than one US dollar perperson per day and more than 60 percent of urban residents cannot afford an apartment.China's Gini coefficient, a key indicator of inequality, reached a record high of 0.49 in 2006 andhas been hovering around 0.5 in recent years, surpassing the "warning line". Many peoplebelieve that the income gap is actually far larger than the official figures suggest.

The fast growth of China's economy has fueled the rising number of wealthy individuals, whosewealth comes mainly from private businesses, property speculation, initial public offerings andhigh-earning jobs. Interestingly, the average age of Chinese millionaires is 39 years old, 15years younger than their Western counterparts.

Although historically the course of industrialization and modernization in pursuit of economicprosperity seems to lead inevitably to wealth disparity, the key issue for China now is to focuson implementing bold, comprehensive rebalancing reforms.

Adjusting China's development model means refocusing gross domestic product (GDP) growthtoward more "people-oriented growth", in order to boost the welfare of ordinary citizens. TheChinese economy's over-reliance on investment has aggravated the declining household shareof the national income, resulting in consumption making up just 35 percent of GDP. This figureis a record low for any major economy, and well below that of other developing countries suchas India.

To reverse this trend, various measures need to be taken to further raise household incomes,including enacting mandatory wage growth targets, spending more on social welfare programsand expanding affordable housing, as well as comprehensively reforming the personal incometax system.

A survey, conducted by the Shanghai Committee of the China Democratic League, has foundthat about 68 percent of the working population in the city is employed in the lowest-payingsectors, such as manufacturing, construction, catering and retail. The minimum monthly salaryis 1,120 yuan ($170), and despite ranking the second highest among Chinese cities, this isonly around 30 percent of the average salary in the city, down from 44.6 percent in 1993. Incontrast, an internationally accepted level is that a monthly minimum salary should be no lessthan 50 percent of the city's average income levels.

Obviously, the system of fair distribution according to performance should further reflect thelabor value in the market, but getting "the first income distribution" right is more importantbecause if there is something wrong with the first distribution, it is very hard to correct it througha second one.

The financial system must play a role in narrowing the income gap. Gradual liberalization ofinterest rates could be a better way to raise deposit rates, thus preserving households'purchasing power in inflationary periods. Meanwhile, raising the lending rates might be helpfulin curbing investment and transferring wealth from producers to households.

Given the current tightening liquidity environment, Chinese banks are starved for funds and areintensifying the competition for deposits through exploring innovative ways to deliver wealthmanagement products for high-value customers. As a result, wealthy individuals andcompanies are the largest beneficiaries of the banking system.

Considering the importance of employment created by small-and-medium-sized enterprises,Chinese banks should be developed on a more balanced, coordinated base, makingmicrofinance more accessible to both small businesses and average citizens to improveemployment and increase household incomes.

For decades, a widening income gap has been one of the problems faced by those countriesstuck in the "Middle Income Trap" both in Latin-America and Asia. Only a few countries such asJapan, South Korea and Singapore, have successfully avoided the trap. China faces a similarsituation despite its characteristics of a large population and fast-growing urbanization, and willnot maintain long-term sustainable growth without closing the gap between the haves andhave-nots.

This is not only an economic issue, it is also closely related to political theory and socialstability. Paul Collier, an Oxford University economist, examined data from nearly every countrygoing back to 1960. He found that above a certain income threshold, democratic countriesbecome less prone to unrest as they get richer, whilst autocracies tend to suffer higher levelsof unrest.

Usually, reforms in countries entering the middle-income development phase are fettered byspecific interests groups, which leads to rent seeking, speculation and corruption. Therefore, itis necessary for policymakers to contemplate a set of top-to-bottom steps on the road toreform.

Rebalancing an economy is never an easy process, since it requires both a strong stomach forreform and also a suitably cautious approach, combined with a true sense of the moment.

The author is chairman of Board of Directors, Bank of China.